Pruebas de drogas

Una prueba de drogas busca la presencia o ausencia de una droga en una muestra biológica, como la orina, la sangre o el pelo. Las pruebas de drogas también pueden buscar metabolitos de drogas en la muestra. Un metabolito de droga es una sustancia producida o utilizada cuando el organismo descompone (o "metaboliza") una droga.

Las pruebas de drogas se dirigen sólo a drogas específicas o clases de drogas que superan un nivel de corte predeterminado.¹ Un nivel de corte es un punto de medida en o por encima del cual un resultado se considera positivo y por debajo del cual un resultado se considera negativo. Por ejemplo, en las pruebas de drogas en el lugar de trabajo, el nivel de corte federal para una prueba de drogas de cannabis en orina es de 50ng/mL. Un resultado por debajo de 50ng/mL se comunicará como negativo aunque el resultado sea superior a 0. Este nivel de corte ayuda a limitar los falsos positivos.²

Las pruebas de drogas son diferentes de la "revisión del contenido de drogas", la cual ayuda a las personas que consumen drogas a determinar qué sustancias químicas se encuentran en la sustancia que desean tomar. La revisión del contenido de drogas es un tipo de reducción de daños.

Normalmente, las pruebas de drogas implican un proceso de dos pasos: un análisis inicial de drogas y una prueba de confirmación.

• Los análisis iniciales o pruebas de drogas presuntivas se utilizan para identificar el posible consumo de una droga o clase de drogas. Estas herramientas también se conocen como pruebas en el punto de atención y son útiles porque pueden producir resultados rápidos. Los análisis iniciales de drogas en orina utilizan el método de inmunoanálisis, que emplea anticuerpos para detectar drogas a nivel molecular.
• Las pruebas confirmatorias o definitivas verifican o refutan el resultado de un análisis inicial. Estas pruebas son más específicas, más sensibles y los resultados tardan más tiempo porque son enviados a un laboratorio. Estas pruebas utilizan métodos conocidos como cromatografía de gases/espectrometría de masas o cromatografía líquida/espectrometría de masas para analizar las muestras. Los resultados pueden indicar la presencia de drogas específicas y proporcionar información más exacta sobre la cantidad de una droga presente.^1,3   

Si un primer análisis de drogas da positivo, se realiza una segunda ronda de pruebas de confirmación más precisas para confirmar o descartar ese resultado positivo.

Por lo general, las pruebas de drogas se utilizan para detectar cinco categorías de drogas, tal y como se definen en las guías sobre pruebas de drogas en el lugar de trabajo exigidas por el gobierno federal, aunque los profesionales de cuidados de salud pueden solicitar pruebas adicionales, si es necesario.^2,3 Esta lista también puede cambiar a medida que entran nuevas drogas en el suministro.⁴

Estas pruebas de drogas suelen ser análisis de orina, aunque también pueden utilizarse otras muestras biológicas:²

1. Anfetaminas, incluida la metanfetamina
2. Cannabis (marihuana), que analiza los metabolitos de los cannabinoides, incluidos los metabolitos del THC
3. Cocaína, que analiza la presencia de benzoilecgonina, un metabolito de la cocaína
4. Opioides, una clase de drogas que incluye la heroína, opioides sintéticos como el fentanilo y calmantes como la oxicodona (OxyContin^®), la hidrocodona (Vicodin^®), la codeína y la morfina. Esta categoría tendrá pruebas separadas dependiendo del opioide que se esté analizando. Actualmente no existe ninguna prueba de drogas que analice todos los opioides.
5. Fenciclidina (PCP)

Las pruebas de drogas también pueden detectar otras categorías de drogas:

6. Barbitúricos
7. Benzodiacepinas
8. Alcohol
9. MDMA/MDA (Éxtasis/Molly)
10. Metadona

El NIDA apoya y realiza investigaciones para mejorar los métodos de pruebas de drogas, investigando tecnologías más precisas y accesibles y aplicando las pruebas de drogas de nuevas formas para apoyar la salud individual y pública. Esta investigación incluye esfuerzos para desarrollar nuevas pruebas altamente específicas y sensibles para la orina, el aliento y el sudor. También incluye el desarrollo de tecnologías innovadoras como sensores portátiles que pueden realizar pruebas de drogas en tiempo real.

El NIDA también apoya el Sistema Nacional de Alerta Temprana sobre Drogas (en inglés), que ayuda a recopilar y compartir información sobre drogas emergentes que pueden servir de base para el desarrollo de pruebas de drogas.

El NIDA no administra programas de pruebas de drogas, no ayuda a interpretar los resultados de las pruebas de drogas ni fabrica, regula o distribuye productos para la detección de drogas. Obtenga más información sobre la regulación de las pruebas de drogas de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) (en inglés) y sobre las pruebas de drogas en el lugar de trabajo de la Administración de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMSHA, por su sigla en inglés) (en inglés).

Las pruebas de drogas se utilizan para descubrir si una persona ha consumido una sustancia en un pasado reciente. En ocasiones, las pruebas de drogas también pueden detectar la exposición pasiva a las drogas, como el humo de segunda mano o la exposición prenatal. El tiempo después de la exposición que puede detectarse una droga durante las pruebas puede variar.

Las pruebas de drogas no pueden diagnosticar un trastorno por consumo de sustancias.² 

Las pruebas de drogas pueden utilizarse por diferentes motivos, entre ellos:

• El apoyo a los objetivos clínicos del tratamiento del trastorno por consumo de sustancias.
• Una evaluación médica, como durante las visitas a la sala de emergencias por envenenamiento no intencionado, intentos de autolesión o exposiciones ambientales. En estos casos, las pruebas en el punto de atención se utilizan para ayudar a diagnosticar y tratar a los pacientes cuyos síntomas pueden estar relacionados con el consumo de drogas.^5,6 Los recién nacidos también pueden someterse a pruebas para detectar una posible exposición prenatal a drogas ilícitas utilizando muestras de orina, sangre, meconio (la primera caca de un bebé), pelo o cordón umbilical.⁷ 
• Prevención del abuso de medicamentos con receta. Algunos profesionales de cuidados de salud programan u ordenan pruebas de drogas aleatorias en orina cuando recetan sustancias controladas, como opioides, estimulantes y depresores. Sin embargo, esta práctica no está estandarizada.^8,9 
• Empleo. Los empleadores pueden exigir pruebas de drogas como parte de un programa de lugar de trabajo libre de drogas. Las pruebas de drogas son obligatorias por ley federal en algunos lugares de trabajo, incluidos los sectores sensibles a la seguridad como el transporte, las fuerzas del orden y la seguridad nacional.
• Pruebas legales. Las pruebas de drogas pueden formar parte de una investigación penal o de un accidente de tráfico o ser ordenadas como parte de un proceso judicial.
• Atletismo. Los atletas profesionales y de otro tipo se someten a pruebas de drogas que se utilizan para mejorar el rendimiento (lo que a veces se denomina "dopaje"). La Agencia Antidopaje de los Estados Unidos realiza estas pruebas.
• Residencias de recuperación. Las comunidades de personas en recuperación de trastornos por consumo de sustancias pueden utilizar pruebas de drogas para controlar la abstinencia de los residentes.¹⁰

La orina es la muestra biológica preferida y más utilizada para las pruebas de drogas, ya que está disponible en grandes cantidades, contiene mayores concentraciones de drogas y metabolitos que la sangre y no requiere agujas.¹¹ Las pruebas de drogas en orina también están disponibles en los puntos de atención, o fuera del laboratorio (por ejemplo, en la consulta del médico, el hospital, la ambulancia, en los hogares).¹²

Con menor frecuencia, las pruebas de drogas pueden utilizar sangre o suero, fluidos orales (saliva), aliento, sudor, pelo o uñas.¹

Existen pruebas de drogas para realizar en casa (orina o saliva) aprobadas por la FDA (en inglés) que se pueden adquirir fácilmente en las farmacias. Es importante seguir las instrucciones específicas y enviar una muestra de orina a un laboratorio para su confirmación.

Los análisis de drogas en orina pueden ser una herramienta importante para el tratamiento de los trastornos por consumo de sustancias.¹³  Los profesionales de cuidados de salud pueden utilizar los análisis de drogas en orina para seguir la evolución de un paciente. Los resultados de las pruebas se utilizan para determinar si es necesario ajustar la dosis o realizar otras intervenciones en el tratamiento. Tras unos resultados inesperados, los pacientes y los cuidados de salud pueden hablar sinceramente sobre el tratamiento y los progresos para adaptar mejor el tratamiento a las necesidades del paciente.^10,13

Las guías federales para los programas de tratamiento de opioides (en inglés) exigen pruebas de drogas. Las pruebas de drogas en orina suelen administrarse como parte del proceso de admisión para confirmar el historial de consumo de sustancias y como parte rutinaria de la terapia.¹⁴

Es importante comprender los límites de las pruebas de drogas en orina y otras pruebas toxicológicas a la hora de tomar decisiones sobre el tratamiento. Las pruebas de drogas nunca son el único factor determinante a la hora de tomar decisiones sobre la atención al paciente.¹⁰

La gestión de contingencias es una terapia conductual que utiliza incentivos de motivación que incluyen recompensas tangibles a cambio de muestras de orina negativas a las drogas. La gestión de contingencias ha demostrado ser muy eficaz en el tratamiento de los trastornos por consumo de sustancias, incluida la adicción a los estimulantes.¹⁵

Si el resultado de una prueba de drogas es positivo durante el tratamiento del trastorno por consumo de sustancias, los cuidados de salud pueden recetar tratamientos adicionales o alternativos. Los resultados de las pruebas de drogas no deben utilizarse como único factor a la hora de tomar decisiones sobre el cuidado del paciente, incluidas las decisiones de alta.^10,13 Es una buena práctica que los proveedores de tratamiento de adicciones eviten responder de forma punitiva a un resultado positivo de una prueba de drogas o utilizarlo como base para expulsar a alguien del tratamiento. Sin embargo, las consecuencias reales de un resultado positivo en una prueba de drogas durante el tratamiento por consumo de sustancias pueden depender de las leyes estatales y del programa individual.

Las residencias de recuperación (por ejemplo, los hogares de vida sobria) también pueden utilizar pruebas de drogas para controlar la abstinencia de los residentes, y éstos pueden ser expulsados por dar positivo en las pruebas de drogas. Sin embargo, es importante que la expulsión no impida ni interfiera en que el individuo siga recibiendo un tratamiento ambulatorio de la adicción.¹⁰

Las pruebas de drogas en orina no proporcionan información sobre el tiempo transcurrido desde la última ingesta, la duración total del consumo o el estado de intoxicación.¹⁶

A veces puede ser difícil obtener orina debido a la deshidratación, la retención urinaria (la persona es incapaz de vaciar la vejiga) u otras razones.¹⁷

Las pruebas de drogas pueden ser una herramienta útil, pero no deben ser el único instrumento para tomar decisiones. Los resultados de las pruebas de drogas deben tenerse en cuenta junto con los autoinformes del paciente, el historial de tratamiento, la evaluación psicosocial, la exploración física y el juicio clínico del médico.^2,18  

Las pruebas de drogas también pueden producir falsos positivos y falsos negativos.

Todas las pruebas tienen limitaciones, y pueden producirse falsos positivos o falsos negativos.¹

Un falso positivo se produce cuando una prueba de drogas muestra la presencia de una sustancia que no está ahí. Esto puede ocurrir durante el análisis inicial de drogas en orina, que utiliza el método de inmunoensayo (anticuerpos para detectar drogas a nivel molecular). Los inmunoensayos son el método más comúnmente disponible para detectar drogas en la orina.#references² Los inmunoensayos se basan en una reacción química entre un anticuerpo y una droga que la prueba está diseñada para identificar. En ocasiones, los anticuerpos pueden reaccionar a otras sustancias químicas similares a la droga, lo que se denomina reactividad cruzada. La reactividad cruzada puede producirse con algunos medicamentos de venta libre, medicamentos recetados y ciertos alimentos, como las semillas de adormidera. Por ejemplo, algunos medicamentos para la tos y el resfriado, los antidepresivos y los antibióticos pueden causar resultados falsos positivos.^19,3

Un falso negativo se produce cuando una prueba de detección de drogas no muestra la presencia de una sustancia que sí está presente. Esto puede ocurrir durante el análisis inicial de drogas en orina. Un resultado falso negativo puede ocurrir cuando el nivel de corte utilizado se fijó demasiado alto, por lo que se pasaron por alto pequeñas cantidades de la droga o metabolitos de la droga.² Los falsos negativos también pueden ocurrir cuando se ingieren o añaden deliberadamente contaminantes a la orina para interferir con la capacidad de una prueba para detectar la presencia de una droga.²⁰

Los errores de laboratorio también pueden resultar en falsos positivos o falsos negativos.

Se puede realizar una prueba de confirmación para validar los resultados de la prueba de detección inicial. Un revisor médico también puede entrevistar al paciente y revisar los resultados del laboratorio para ayudar a resolver cualquier tipo de discrepancia.^1,14

Un componente esencial de cualquier programa de pruebas de drogas es una revisión final exhaustiva de los resultados de laboratorio.¹⁸ En los programas de pruebas de drogas por mandato federal, esta función la suele desempeñar un oficial de revisión médica, que revisará, verificará e interpretará los resultados positivos de las pruebas. Los oficiales de revisión médica proporcionan una garantía de calidad y evalúan las explicaciones médicas de determinados resultados de las pruebas de drogas. El oficial de revisión médica debe ser un médico licenciado con conocimientos sobre trastornos por consumo de sustancias.²¹

Para evitar una interpretación errónea de los resultados de las pruebas de drogas, los proveedores de cuidados de salud pueden utilizar expertos en la materia. Esto incluye a químicos clínicos o toxicólogos médicos de hospitales, clínicas o centros de control de intoxicaciones. La ayuda de expertos en interpretaciones toxicológicas puede mejorar la precisión de los resultados de las pruebas de drogas.

El NIDA es una organización de investigación biomédica y no proporciona consejo médico personal, consulta legal o servicios de revisión médica al público. Aunque la investigación apoyada por el NIDA puede informar sobre el desarrollo y la validación de tecnologías para el análisis de drogas, el NIDA no fabrica, regula ni distribuye productos para el análisis de drogas en laboratorios o en hogares. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) (en inglés) regula la mayoría de estos productos en los Estados Unidos. Las personas preocupadas por los resultados del control de drogas pueden considerar la posibilidad de acudir al programa de control de drogas o a un profesional de cuidados de salud cualificado. Para más información sobre el control de drogas en el lugar de trabajo, visite la página web de la División de Programas en el Lugar de Trabajo de la Administración de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMSHA) (en inglés).