Los resultados de un nuevo ensayo clínico (en inglés) sugieren que un grupo de regiones cerebrales conocido como "red de saliencia" se activa después de consumir una droga por vía intravenosa, pero no cuando esa misma droga se consume por vía oral. Cuando las drogas entran rápidamente en el cerebro, como por ejemplo a través de una inyección o al fumarlas, son más adictivas que cuando entran en el cerebro más lentamente, como cuando se toman por vía oral. Sin embargo, no se conocen bien los circuitos cerebrales que subyacen a estas diferencias. Este estudio ofrece nueva información que ayuda a explicar qué puede estar causando esta diferencia.
El estudio fue publicado en Nature Communications y dirigido por investigadores del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, por su sigla en inglés) y del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA, por su sigla en inglés), partes de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por su sigla en inglés), en el Centro Clínico de los NIH.
"Llevamos mucho tiempo sabiendo que cuanto más rápido entra una droga en el cerebro, más adictiva es, pero no sabíamos exactamente por qué. Ahora, gracias a una de las tecnologías de imagen más nuevas y sofisticadas, tenemos una idea", afirmó la doctora Nora Volkow, directora del NIDA, jefa del Laboratorio de Neuroimagen del NIAAA y autora principal del estudio. "Comprender los mecanismos cerebrales que subyacen a la adicción es crucial para informar las intervenciones de prevención, desarrollar nuevas terapias para los trastornos por consumo de sustancias y abordar la crisis de las sobredosis."
Las personas que fuman o se inyectan drogas -dos métodos que permiten que las drogas lleguen de forma rápida al cerebro- suelen declarar que lo hacen para obtener un alivio más rápido de la abstinencia o para experimentar euforia de forma más rápida. Sin embargo, fumar e inyectarse drogas se asocia con el desarrollo de un trastorno por consumo de sustancias más rápido que tomar drogas por vía oral o por insuflación (por ejemplo, esnifar). Además, la inyección de drogas también se asocia a tasas más elevadas de enfermedades infecciosas y sobredosis. Para comprender mejor cómo la vía de administración de la droga influye en la respuesta del cerebro a la misma, los investigadores realizaron un ensayo clínico doble ciego, aleatorizado y contrabalanceado en el que se utilizó la obtención simultánea de imágenes PET/fMRI.
Veinte adultos sanos participaron en el ensayo. En tres sesiones distintas, los participantes recibieron una pequeña dosis de placebo o de la droga estimulante metilfenidato, conocido comúnmente como Ritalin, por vía oral o intravenosa. El metilfenidato es un medicamento recetado seguro y eficaz que se utiliza para el tratamiento del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Para fines de investigación, el metilfenidato puede ser un fármaco modelo útil para estudiar de manera segura la relación entre cómo afectan las drogas al cerebro y la experiencia subjetiva de recompensa de la droga.
Después de que los participantes recibieran la droga del estudio o el placebo, los investigadores observaron simultáneamente las diferencias en los niveles de dopamina (mediante imágenes PET) y la actividad cerebral (mediante imágenes fMRI) mientras las personas informaban de su experiencia subjetiva de euforia en respuesta a la droga.
El escáner PET proporcionó una estimación de la rapidez con la que aumentaba la dopamina en el cerebro en respuesta a las distintas administraciones de la droga. En consonancia con investigaciones anteriores, este estudio demostró que cuando los participantes recibieron metilfenidato por vía oral, la tasa de aumento de la dopamina alcanzó su punto máximo más de una hora después de la administración. Comparativamente, cuando los participantes recibieron una inyección intravenosa de metilfenidato, la tasa de aumentos de dopamina alcanzó su punto máximo mucho más rápido, entre 5 y 10 minutos después de la administración.
Mediante la IRMf, los investigadores observaron que una región cerebral, el córtex prefrontal ventromedial, estaba menos activa tras la administración tanto oral como intravenosa de la droga del estudio. Sin embargo, dos regiones cerebrales, el córtex cingulado anterior dorsal y la ínsula, que forman parte de la red de saliencia del cerebro, sólo se activaron tras recibir la inyección de metilfenidato, la vía de administración de la droga más adictiva. Estas mismas zonas del cerebro no se activaron tras tomar metilfenidato por vía oral, la vía con menor potencial de adicción. Este descubrimiento fue consistente entre los 20 participantes en la investigación.
La red de saliencia atribuye valor a las cosas de nuestro entorno y es importante para reconocer y traducir las sensaciones internas, incluidos los efectos subjetivos de las drogas. Esta investigación se suma a un creciente conjunto de pruebas que documentan la función importante que parece desempeñar la red de saliencia en el consumo de sustancias y la adicción. Por ejemplo, los estudios han demostrado que las personas que experimentan daños en la ínsula, parte de la red de saliencia del cerebro, pueden tener una remisión completa de su adicción.
En este estudio, los investigadores también pidieron a los pacientes que realizaran un seguimiento en tiempo real de la experiencia consciente de recompensa o euforia de la droga en respuesta tanto a la dosis oral como a la intravenosa del medicamento. Tras recibir la droga por vía intravenosa, los investigadores observaron que la actividad y la conectividad de la red de saliencia, observadas mediante imágenes de resonancia magnética funcional, eran muy paralelas a la experiencia subjetiva de casi todos los participantes de sentirse en un estado de euforia. Cuando las imágenes mostraban una mayor actividad en esta parte del cerebro, aumentaban los informes de los participantes sobre su sensación de euforia. Cuando las imágenes mostraban una actividad reducida en la red de prominencia, los informes de los participantes sobre su sensación de euforia disminuían. Los investigadores teorizan que la red identificada en este estudio es relevante no sólo para la acción química de la droga, sino también para la experiencia consciente de la recompensa de la droga.
Los autores señalan que un próximo paso clave para esta investigación será estudiar si la inhibición de la red de saliencia cuando alguien consume una droga logra bloquear la sensación de euforia, lo que podría respaldar aún más a la red de saliencia como un objetivo adecuado para tratar los trastornos por consumo de sustancias.
"Llevo más de una década investigando con técnicas de imagen y nunca había sido testigo de unos resultados de IRMf tan coherentes y claros en todos los participantes de uno de nuestros estudios. Estos resultados se suman a las pruebas de que la red de saliencia del cerebro es un objetivo digno de investigación para posibles nuevas terapias contra la adicción", afirmó Peter Manza, doctor, investigador del NIAAA y autor principal del estudio.
Este comunicado de prensa describe los descubrimientos de la investigación básica. La investigación básica aumenta nuestra comprensión del comportamiento y la biología de los seres humanos, lo que es fundamental para avanzar en nuevas y mejores formas de prevenir, diagnosticar y tratar las enfermedades. La ciencia es un proceso impredecible e incremental: cada avance de la investigación se basa en descubrimientos anteriores, muchas veces de forma inesperada. La mayoría de los avances clínicos no serían posibles sin el conocimiento de la investigación básica fundamental. Para saber más sobre la investigación básica, visite Investigación básica - Digital Media Kit (NIH) (en inglés).
Para obtener más información sobre los programas de tratamiento de drogas y salud mental disponibles en su área, llame a la línea nacional de ayuda gratuita y confidencial 1-800-662-HELP (4357) o visite www.FindTreatment.gov. (en inglés)
Referencia:
- P Manza, et al. Neural circuit selective for fast but not slow dopamine increases in drug reward. Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-023-41972-6 (2023).
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Acerca del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA): El NIDA es parte de los Institutos Nacionales de la Salud, del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. El NIDA apoya la mayor parte de la investigación a nivel mundial sobre los aspectos de salud relacionados con el consumo de drogas y la adicción. El Instituto lleva a cabo una gran variedad de programas para informar a la política, mejorar la práctica y avanzar en la ciencia de la adicción. Para más información sobre el NIDA y sus programas, visite https://nida.nih.gov/es/.
Acerca de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH): Los NIH, la agencia de investigación médica del país incluye 27 Institutos y Centros y es un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Los NIH son la agencia federal principal que conduce y apoya la investigación médica básica, clínica y traslacional, y están investigando las causas, los tratamientos y las curas de enfermedades tanto comunes como raras. Para más información sobre los NIH y sus programas, visite www.salud.nih.gov.
Acerca de los trastornos por consumo de sustancias: Los trastornos por consumo de sustancias son afecciones crónicas y tratables de las cuales las personas se pueden recuperar. En 2021, más de 46 millones de personas en los Estados Unidos padecían de al menos un trastorno por consumo de sustancias. Los trastornos por consumo de sustancias se definen en parte por el consumo continuado de sustancias a pesar de las consecuencias negativas. También es un trastorno recurrente, en el que los periodos de abstinencia (no consumir sustancias) pueden ir seguidos por un regreso al consumo. El estigma puede hacer que las personas con trastornos por consumo de sustancias sean menos propensas a buscar tratamiento. Utilizar el lenguaje preferido puede ayudar a informar con precisión sobre el consumo de sustancias y la adicción. Vea la guía del NIDA disponible en línea.
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