Por Judith Lavelle, redactora científica del NIDA
Ya sea como condición para acceder a un puesto de trabajo o a un programa de tratamiento de adicciones, el resultado de un análisis de drogas en orina puede cambiar la vida. Las investigaciones de Stephanie Weiss ayudan a los laboratorios y a los médicos a usar las herramientas de detección de drogas de forma adecuada y a interpretar los resultados correctamente. La Dra. Weiss, una médica científica con una formación combinada en química farmacéutica, toxicología médica, medicina de urgencias y medicina de la adicción, forma parte del personal clínico del Programa de Investigación Intramuros del NIDA.
P. Dejando a un lado las drogas, ¿cuánto se puede saber de alguien a través de una muestra de orina?
Muchas veces, cuando los médicos analizan la orina de los pacientes, no están buscando drogas. Mi formación clínica es como médico de urgencias, y en ese contexto, normalmente buscaba una infección, sangre, embarazo... ese tipo de cosas. La orina suele ser un primer examen rápido y sencillo para detectar enfermedades y lesiones no visibles que puede ayudar a las personas a recibir el tratamiento oportuno que necesitan.
P. El NIDA suele recibir noticias de las personas que dicen que su análisis de orina ha dado positivo por consumo de drogas, aunque las personas se mantienen firmes en que no las han consumido. ¿Puede ser cierta esa declaración?
Absolutamente. Los análisis iniciales de drogas en orina producen con frecuencia lo que llamamos un "falso positivo".
Estas pruebas de detección usan unas sustancias químicas llamadas anticuerpos para detectar drogas a nivel molecular. Si el resultado es positivo, la prueba indica que el anticuerpo se unió -como una cerradura y una llave muy pequeñas- a una droga o a uno de sus derivados químicos. Estas pruebas no invasivas proporcionan resultados útiles y rápidos, pero los anticuerpos a veces pueden ser engañados y unirse a otras sustancias químicas de forma similar a la que debían detectar. Por ejemplo, una persona puede estar tomando un medicamento con receta cuyas moléculas tengan una forma similar a la de una droga ilícita. En ese caso, los anticuerpos pueden producir una reacción cruzada y la prueba es engañada para que lo señale como un signo de consumo de drogas con un resultado positivo.
Las pruebas de anticuerpos que buscan todo un grupo de drogas llamadas anfetaminas son particularmente conocidas por hacer esto. Los médicos, los laboratorios, las empresas y otras personas que realizan pruebas de detección de drogas son conscientes de que pueden producirse falsos positivos, por lo que normalmente se solicitan pruebas de confirmación más específicas cuando los análisis de orina presentan un resultado positivo.
Incluso podría tratarse de un verdadero positivo con otra explicación. Algunas personas no se dan cuenta de que si acude a un otorrinolaringólogo, el médico puede administrarle una solución nasal de clorhidrato de cocaína durante ciertos procedimientos. Es un vasoconstrictor muy eficaz (un medicamento que disminuye los sangrados al hacer que los vasos sanguíneos se contraigan). A veces lo usaba en pacientes en urgencias para detener hemorragias nasales. Funciona muy bien, pero hay que advertir al paciente de que si alguien le hace un análisis de cocaína en los próximos días, podría dar positivo.
P. Así que es posible que los verdaderos positivos no cuenten toda la historia. ¿Qué ocurre con las exposiciones ambientales? Si alguien camina entre humo de cannabis al aire libre, ¿podría eso provocar un resultado positivo en un análisis de orina?
Esto es algo que se ha estudiado ampliamente. Si está sentado en un vehículo pequeño con todas las ventanillas subidas y un par de las personas sentadas en el coche con usted están fumando cannabis en exceso, puede inhalar el humo de segunda mano y potencialmente podría dar positivo. Eso sería de nuevo un verdadero positivo, aunque en realidad no sea usted la persona que fuma. En términos de sólo caminar junto al humo del cannabis en el exterior, un resultado positivo es poco probable. Tendría que estar expuesto a una concentración suficientemente alta de THC -la principal sustancia química psicoactiva del cannabis- para que se registrara en la prueba.
P. ¿Qué puede hacer alguien si cree que ha recibido un falso positivo o tiene otra explicación para los resultados de su prueba de drogas?
A veces, la explicación de una persona de por qué la prueba ha dado positivo es diferente de lo que el médico que la ordenó o la empresa ven en su prueba. Los procedimientos pueden variar, pero en muchos casos, un funcionario de revisión médica puede investigar el resultado en disputa. Estas personas con formación especial entrevistarán al paciente para descubrir qué otras explicaciones alternativas podrían ser posibles, porque obviamente es muy negativo tomar una decisión importante con información imprecisa.
Nota: El NIDA es una organización de investigación biomédica y no proporciona asesoramiento médico personal, consultas legales ni servicios de revisión médica al público. Las personas preocupadas por los resultados del análisis de drogas pueden considerar ponerse en contacto con el programa de análisis de drogas para obtener más información sobre los servicios de revisión médica. Consulte las preguntas más frecuentes del NIDA para obtener más información sobre la interpretación de los resultados de las pruebas de detección de drogas.
P. Usted publicó un estudio de caso (en inglés) que demostraba por qué a veces se necesita la ayuda de un experto para interpretar correctamente los análisis de drogas. Cuéntenos sobre eso.
Durante mi formación en medicina de las adicciones, trabajé en un programa de tratamiento de opioides (OTP, por su sigla en inglés), que realizaba pruebas de drogas periódicas. Los OTP son clínicas reguladas por el gobierno federal que suministran medicamentos para tratar a pacientes con trastorno por consumo de opioides, como metadona o buprenorfina.
Cuando llegó una paciente, informó de que había consumido fentanilo y dio positivo, tal y como estaba previsto. Tres semanas después, el programa le hizo un nuevo análisis de drogas en orina que volvió a dar positivo por fentanilo. Su médico ordenó un tipo de prueba confirmatoria mucho más sensible y específica. También dio positivo, por lo que existía la preocupación de que hubiera vuelto a consumir.
Pero la paciente negó con firmeza haber consumido fentanilo desde que entró en tratamiento. Su consejero y yo la creímos, así que obtuvimos los resultados confirmatorios de su primera muestra de orina para compararlos con los segundos resultados. El segundo análisis de fentanilo dio positivo, pero sólo para el producto químico en el que el cuerpo descompone el fentanilo, y apenas por encima del nivel de detección. Si hubieran esperado uno o dos días más, podría haber dado negativo esa segunda vez.
Lo que creo que ocurrió es que el fentanilo es una droga muy liposoluble, por lo que se disuelve en los tejidos del cuerpo y sale lentamente, y la prueba era lo suficientemente sensible como para detectarlo. Afortunadamente, el laboratorio había guardado su muestra de orina inicial y la comparación de los resultados de las pruebas de confirmación de las dos muestras demostró que este segundo resultado positivo podía explicarse por su consumo de fentanilo tres semanas antes, antes de que se incorporara al programa de tratamiento. Así que pudimos demostrar que la paciente decía la verdad. Le dije: "Lo que te ha ocurrido es terrible y no debería ocurrirle nunca a nadie. Me gustaría contar con su apoyo para educar a otros profesionales".
En el momento en que esto ocurrió, no era de conocimiento común que los subproductos del fentanilo pueden persistir durante varias semanas en la orina. Por eso la paciente me dio permiso para publicar el caso. Mis colegas y yo queríamos asegurarnos de que otros médicos, enfermeras, auxiliares médicos y otras personas que atienden a pacientes fueran conscientes de que los resultados de las pruebas pueden dar positivo durante varias semanas en las personas que consumieron fentanilo ilícito de forma intensa o frecuente. Ahora, estoy trabajando con colegas del NIDA para estudiar durante cuánto tiempo la orina de los pacientes puede dar positivo por otras drogas como la cocaína y la metanfetamina, de modo que podamos ayudar a los médicos a aprender a interpretar mejor también esos análisis de drogas.
P. Si las pruebas de detección de drogas en orina pueden ser mal interpretadas y producir falsos positivos, ¿por qué usarlas?
Es como un martillo, ¿verdad? Puede usarlo para colgar cuadros. Puedes usarlo para construir una casa. En casos terribles, puede servir como arma. Todas las herramientas, incluidas las pruebas de detección de drogas, pueden ser usadas tanto de forma correcta como incorrecta. Queremos mejorar la forma en que se usan las pruebas de drogas porque pueden ser útiles en algunas situaciones. De hecho, la forma en que los médicos usan esta tecnología está cambiando. Hay contextos en los que las pruebas de drogas pueden ser usadas como ayuda terapéutica al iniciar una conversación. No para decir "¡Te pillé!" al paciente, sino para decirle: "Oye, el resultado de tu análisis de drogas no concuerda con lo que me estás contando. Quiero hablar con usted sobre esto para poder entender lo que le pasa". Esa discusión puede llevar a adaptar un plan de tratamiento para apoyar mejor a ese paciente.
De hecho, las pruebas de detección de drogas son clave para ciertos tipos de tratamiento como la gestión de contingencias (en inglés), que consiste en dar a las personas pequeñas recompensas si dan negativo en las pruebas de consumo de drogas. También utilizamos las pruebas de drogas durante la investigación para consultar si un tratamiento potencial puede ayudar a reducir o detener el consumo de drogas.
P. ¿Cómo podemos mejorar la práctica de las pruebas de detección de drogas? ¿Es una cuestión de formación de los clínicos o necesitamos más ciencia?
Yo diría que necesitamos ambas cosas. El consumo de drogas está cambiando rápidamente. Estamos viendo a más personas expuestas a nuevas drogas sintéticas, así como hábitos de consumo de sustancias muy diferentes en función de la parte del país o del mundo en la que uno se encuentre. Pero los investigadores, los químicos clínicos y los médicos toxicólogos trabajan juntos en estos retos. Eso puede significar desarrollar una nueva tecnología de detección o compartir información sobre pruebas para drogas emergentes y menos conocidas. Las organizaciones que ayudan en esa comunicación -como el Sistema Nacional de Alerta Temprana sobre Drogas (en inglés), que está financiado por el NIDA- informan y son informadas por las pruebas de detección de drogas.
En cuestión de formación, la medicina está ahora sumamente especializada. No es posible que una persona lo sepa todo. Yo les diría a los médicos generalistas que pueden llamar por teléfono a un amigo y recurrir a sus asesores. Cada laboratorio de un hospital o clínica está dirigido por un químico clínico con un doctorado, y estas personas están especialmente formadas en cómo realizar e interpretar las pruebas de laboratorio. En los centros académicos, los clínicos también pueden consultar a un médico toxicólogo. Estos son médicos con formación especializada en intoxicaciones y sobredosis que pueden ayudar al equipo asistencial a entender cómo se relacionan los resultados de las pruebas de un paciente con su presentación clínica. Todas estas personas pueden ayudar a mejorar la interpretación.