Un estudio (en inglés) de casi 10.000 adolescentes financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por su sigla en inglés) ha identificado diferencias distintivas en las estructuras cerebrales de quienes consumieron sustancias antes de los 15 años en comparación con quienes no lo hicieron. Muchas de estas diferencias estructurales cerebrales parecían existir en la infancia, antes de cualquier consumo de sustancias, lo que sugiere que pueden desempeñar un papel en el riesgo de iniciarse en el consumo de sustancias más adelante en la vida, junto con factores genéticos, del entorno y otros factores neurológicos.
“Esto añade a algunas pruebas emergentes de que la estructura del cerebro de un individuo, junto con su genética única, las exposiciones ambientales, y las interacciones entre estos factores, pueden influir al nivel de riesgo y la capacidad de recuperación para el consumo de sustancias y la adicción”, dijo la doctora Nora Volkow, directora del NIDA. “Comprender la compleja interacción entre los factores que contribuyen y que protegen contra el consumo de drogas es crucial para informar sobre las intervenciones de prevención eficaces y proporcionar apoyo a aquellos que pueden ser más vulnerables.”
Entre los 3.460 adolescentes que se iniciaron en el consumo de sustancias antes de los 15 años, la mayoría (90,2%) declaró haber probado el alcohol, coincidiendo considerablemente con el consumo de nicotina y/o cannabis: El 61,5% y el 52,4% de los jóvenes que se iniciaron en el consumo de nicotina y cannabis, respectivamente, también declararon haberse iniciado en el consumo de alcohol. El inicio en el consumo de sustancias se asoció a una serie de diferencias estructurales en todo el cerebro (globales), así como a otras más regionales que afectaban principalmente al córtex, algunas de las cuales eran específicas de cada sustancia. Aunque estos datos podrían ayudar algún día a fundamentar las estrategias clínicas de prevención, los investigadores subrayan que la estructura cerebral por sí sola no puede predecir el consumo de sustancias durante la adolescencia y que estos datos no deben utilizarse como herramienta de diagnóstico.
El estudio (en inglés), publicado en JAMA Network Open, utilizó datos del Estudio de Desarrollo Cognitivo y Cerebral del Adolescente (Estudio ABCD), el mayor estudio longitudinal sobre desarrollo y salud cerebral en niños y adolescentes de Estados Unidos, que cuenta con el apoyo del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, por su sigla en inglés) de los NIH y otros nueve institutos, centros y oficinas.
Utilizando datos del Estudio ABCD, investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis evaluaron las imágenes por resonancia magnética (IRM) tomadas a 9.804 niños de todo EE.UU. cuando tenían entre 9 y 11 años -en la “base de referencia”- y siguieron a los participantes durante tres años para determinar si ciertos aspectos de la estructura cerebral captados en las IRM de la línea de base estaban asociados con el inicio temprano en el consumo de sustancias. Vigilaron el consumo de alcohol, nicotina y/o cannabis, las sustancias más consumidas en la adolescencia temprana, así como el consumo de otras sustancias ilícitas. Los investigadores compararon las IRM de 3.460 participantes que declararon haberse iniciado en el consumo de sustancias antes de los 15 años entre 2016 y 2021 con las de aquellos que no lo hicieron (6.344).
Evaluaron las diferencias tanto globales como regionales en la estructura cerebral, analizando medidas como el volumen, el grosor, la profundidad de los pliegues cerebrales y la superficie, principalmente en la corteza cerebral. La corteza es la capa más externa del cerebro, densamente poblada de neuronas y responsable de muchos procesos de nivel superior, como el aprendizaje, las sensaciones, la memoria, el lenguaje, las emociones y la toma de decisiones. Las características específicas y las diferencias de estas estructuras - medidas por el grosor, la superficie y el volumen - se han relacionado con la variabilidad de las capacidades cognitivas y las afecciones neurológicas.
Los investigadores identificaron cinco diferencias estructurales cerebrales a nivel global entre los que declararon haberse iniciado en el consumo de sustancias antes de los 15 años y los que no. Éstas incluían un mayor volumen cerebral total y un mayor volumen subcortical en los que indicaron haber iniciado el consumo de sustancias. Se encontraron otras 39 diferencias estructurales cerebrales a nivel regional, con aproximadamente el 56% de la variación regional relacionada con el grosor cortical. Algunas diferencias estructurales cerebrales también parecían exclusivas del tipo de sustancia consumida.
En un análisis posterior, los investigadores descubrieron que muchas de estas diferencias cerebrales se mantenían incluso después de eliminar a los participantes que declararon haber iniciado el consumo de sustancias antes de la obtención de sus imágenes de resonancia magnética de referencia. La comparación resultante fue entre los que no informaron de ningún inicio en el consumo de sustancias y un subgrupo de 1.203 participantes en el grupo de inicio en el consumo de sustancias que no tenían ninguna experiencia de consumo de sustancias cuando se capturaron por primera vez sus IRM. Los resultados de este análisis secundario sugieren que algunas de estas diferencias estructurales cerebrales pueden existir antes de cualquier consumo de sustancias, lo que pone en entredicho la interpretación de que tales diferencias se deben únicamente a la exposición a sustancias y señala un área para futuras investigaciones.
Aunque algunas de las regiones cerebrales en las que se identificaron diferencias se han relacionado con la búsqueda de sensaciones y la impulsividad, los investigadores señalan que se necesita más trabajo para determinar cómo estas diferencias estructurales pueden reflejarse en diferencias en la función cerebral o en los comportamientos. También subrayan que la interacción entre la genética, el entorno, la estructura cerebral, el ambiente prenatal y el comportamiento influye en las conductas.
Otro análisis reciente de los datos del estudio ABCD (en inglés) realizado por la Universidad de Michigan demuestra esta interacción, al mostrar que los patrones de conectividad funcional del cerebro en la adolescencia temprana podían predecir el inicio del consumo de sustancias en la juventud, y que es probable que estas trayectorias estuvieran influidas por la exposición a la contaminación.
Los estudios futuros serán cruciales para determinar cómo pueden cambiar las diferencias iniciales en la estructura cerebral a medida que los niños envejecen y según el consumo continuado de sustancias o el desarrollo de un trastorno por consumo de sustancias.
“A través del estudio ABCD, disponemos de una sólida y amplia base de datos longitudinales para ir más allá de las investigaciones previas sobre neuroimagen y comprender la relación bidireccional entre la estructura cerebral y el consumo de sustancias”, afirmó el doctor Alex Miller, autor correspondiente del estudio y profesor adjunto de psiquiatría en la Universidad de Indiana. “La esperanza es que este tipo de estudios, junto con otros datos sobre exposiciones ambientales y riesgo genético, puedan ayudar a cambiar nuestra forma de pensar sobre el desarrollo de los trastornos por consumo de sustancias e informar modelos más precisos de adicción para seguir avanzando.”
Si usted o alguien que conoce está pasando por una situación difícil o de crisis, hay ayuda disponible. Llame o envíe un mensaje de texto al 988 o chatee por internet en 988lifeline.org/es. Para saber cómo obtener apoyo para problemas de salud mental, drogas o alcohol, visite FindSupport.gov. Si está listo para localizar un centro o proveedor de tratamiento, puede ir directamente a FindTreatment.gov (en inglés) o llamar al 800-662-HELP (4357).
El Estudio sobre el Desarrollo Cognitivo y Cerebral del Adolescente y el Estudio ABCD son marcas de servicio registradas y marcas comerciales, respectivamente, del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.
Reference:
- AP Miller, et al. Neuroanatomical variability and substance use initiation in late childhood and early adolescence. JAMA Network Open. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2024.52027 (2024).
Acerca del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA): El NIDA es parte de los Institutos Nacionales de la Salud, del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. El NIDA apoya la mayor parte de la investigación a nivel mundial sobre los aspectos de salud relacionados con el consumo de drogas y la adicción. El Instituto lleva a cabo una gran variedad de programas para informar a la política, mejorar la práctica y avanzar en la ciencia de la adicción. Para más información sobre el NIDA y sus programas, visite https://nida.nih.gov/es/
Acerca de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH): Los NIH, la agencia de investigación médica del país incluye 27 Institutos y Centros y es un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Los NIH son la agencia federal principal que conduce y apoya la investigación médica básica, clínica y traslacional, y están investigando las causas, los tratamientos y las curas de enfermedades tanto comunes como raras. Para más información sobre los NIH y sus programas, visite www.salud.nih.gov
Acerca de los trastornos por consumo de sustancias: Los trastornos por consumo de sustancias son afecciones crónicas y tratables de las cuales las personas se pueden recuperar. En 2022, más de 49 millones de personas en los Estados Unidos padecían de al menos un trastorno por consumo de sustancias. Los trastornos por consumo de sustancias se definen en parte por el consumo continuado de sustancias a pesar de las consecuencias negativas. También es un trastorno recurrente, en el que los periodos de abstinencia (no consumir sustancias) pueden ir seguidos por un regreso al consumo. El estigma puede hacer que las personas con trastornos por consumo de sustancias sean menos propensas a buscar tratamiento. Utilizar el lenguaje preferido puede ayudar a informar con precisión sobre el consumo de sustancias y la adicción. Vea la guía del NIDA disponible en línea.
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