Los conocimientos indígenas en el centro de la ciencia de la adicción y del dolor

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En el marco de la conmemoración del Mes Nacional de la Herencia Nativa Americana por parte de la administración Trump, reconocemos y celebramos las tradiciones y las fortalezas de las comunidades de indígenas americanos y de nativos de Alaska. Cuando las comunidades indígenas dirigen las investigaciones científicas que definen su propia atención médica, entonces la ciencia se fundamenta en sus propias necesidades. Las tribus y las organizaciones que prestan servicios a las poblaciones indígenas comprenden las fortalezas y los desafíos de sus comunidades de una forma que ningún equipo externo puede igualar y esa profundidad del conocimiento, aunada a las tradiciones de sanación y las epistemologías enriquecidas a lo largo de generaciones, produce evidencia en la que las comunidades pueden confiar y que tienen más probabilidades de utilizar. 

En 2024, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) pusieron en marcha el programa titulado Native Collective Research Effort to Enhance Wellness (Esfuerzos de investigación colectiva nativa para mejorar el bienestar —N CREW, por su sigla en inglés), una ambiciosa iniciativa para apoyar las investigaciones destinadas a abordar las crisis estrechamente relacionadas del dolor y la adicción a las drogas que afectan a las poblaciones indígenas. Los pueblos indígenas americanos y nativos de Alaska muestran tasas desproporcionadamente altas de adicción a las drogas y al alcohol, así como de sobredosis de drogas, dolor crónico y afecciones concurrentes de salud conductual. Hay una serie de factores que dan origen a estos desafíos, como el acceso limitado a servicios de prevención y tratamiento adaptados a sus culturas, así como las alteraciones históricas de las estructuras familiares y comunitarias tradicionales.

Por otro lado, las comunidades indígenas han desarrollado importantes fortalezas, como diversos factores culturales de protección, sólidos lazos familiares y comunitarios y prácticas tradicionales de sanación que complementan la atención médica en función de la evidencia. Estas fortalezas indígenas pueden apoyar la prevención, la recuperación y el bienestar a largo plazo. Las intervenciones que desarrollan los pueblos indígenas y que aprovechan estas fortalezas son fundamentales para hacer frente a los desafíos de salud conductual y física que enfrentan estos pueblos. La visión del programa N CREW es desarrollar las capacidades necesarias para llevar a cabo y apoyar investigaciones rigurosas dirigidas y lideradas por tribus y organizaciones que prestan servicios a las poblaciones indígenas, fundamentadas en sus conocimientos, experiencias y fortalezas.

El programa N CREW recibe financiamiento a través de la iniciativa titulada Helping to End Addiction Long-term^® (Iniciativa para ayudar a terminar con la adicción a largo plazo o Iniciativa HEAL^® de los NIH) y se gestiona de forma conjunta por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, por sus siglas en inglés), el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés) y el Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales (NCATS, por sus siglas en inglés), en colaboración con el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS, por sus siglas en inglés) y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH, por sus siglas en inglés). Este programa se concibió como respuesta a las consultas realizadas entre los NIH y diversos líderes tribales en 2018 y 2022, en las cuales se identificó que la emergencia de salud pública debido a los opioides, incluidos los problemas relacionados con el aumento del consumo de estos y anfetaminas y el dolor, representaba una prioridad máxima para las comunidades indígenas. Un tema predominante en estas reuniones fue qué tan inadecuados habían sido los proyectos anteriores de investigación, financiados por el gobierno, sobre el consumo de sustancias en las comunidades indígenas americanas y nativas de Alaska. El diseño y la implementación de estos proyectos estuvieron a cargo de personas externas a estas poblaciones, lo que a menudo generó consecuencias adversas e imprevistas para las personas incluidas en los estudios.

Por el contrario, el enfoque del programa N CREW consiste en apoyar investigaciones dirigidas por las tribus que emplean métodos indígenas en todo el programa. Por ejemplo, en lugar de utilizar grupos focales, en los que los investigadores plantean preguntas preestablecidas y los participantes responden según lo que desean, los círculos de diálogo aplican una estructura que ya resulta familiar dentro de las comunidades indígenas. Si bien las tradiciones varían según cada nación tribal, por lo general, los ancianos hablan primero y ellos, u otros miembros respetados dentro de la comunidad, presentan temas generales para guiar la recopilación de datos. Luego, cada persona se turna para hablar de forma secuencial, en vez de intervenir espontáneamente.

Las prácticas tradicionales de sanación, como el sahumerio, las cabañas de sudación y otras prácticas ceremoniales sagradas, también se están incorporando a las intervenciones basadas en cosmovisiones indígenas que hacen énfasis en la relacionalidad, la reciprocidad y otros valores propios de estos pueblos. Por ejemplo, las concepciones indígenas de salud y bienestar son más multidimensionales y holísticas que las que prevalecen en la biomedicina occidental, ya que abarcan no solo las dimensiones física y mental, sino también la emocional y la espiritual. Además, los daños se conceptualizan tanto a nivel grupal como individual. Por ejemplo, los investigadores del programa N CREW están desarrollando un instrumento indígena para medir el dolor, el cual va más allá del dolor físico para incluir los ámbitos personales, relacionales y de identidad, así como la dimensión colectiva e histórica. Desde esta perspectiva holística, las comunidades indígenas consideran que el conocimiento, los investigadores y los temas de estudio existen dentro de una red de interconexiones (con las personas, la tierra, los ancestros y la comunidad), no como entidades separadas y aisladas, y esperan que las investigaciones respondan a esas relaciones, no únicamente a los estándares institucionales de rigor metodológico.

La función del programa N CREW es ofrecer a las comunidades los recursos necesarios para desarrollar sus propias capacidades e infraestructura para realizar investigaciones, lo que incluye capacitación en métodos de investigación y oportunidades de colaboración para impulsar los estudios que estas comunidades priorizan. Con miras a lograr estos objetivos, en la primera fase, el programa N CREW financió directamente a 14 tribus y organizaciones que prestan servicios a las poblaciones indígenas, como tribus individuales, organizaciones que atienden a tribus dentro de un mismo estado y entre varios estados y organizaciones urbanas que sirven a poblaciones indígenas, así como a cuatro socios de recursos para investigaciones indígenas en instituciones consolidadas. Estos socios de recursos están diseñados para apoyar a las tribus y las organizaciones que prestan servicios a las poblaciones indígenas, así como al programa en su conjunto, mediante capacitaciones en investigación y asistencia técnica, apoyo a la evaluación y la gestión de datos, establecimiento de alianzas y coordinación, entre otras funciones. En la primera fase, también se financiaron 27 proyectos piloto.

Como parte de la fase inicial de desarrollo y planificación, se convocaron grupos de trabajo para analizar de qué forma las definiciones de dolor y adicción pueden diferir en las poblaciones indígenas, incluso entre las personas, las tribus y las comunidades. Las labores iniciales se han centrado en cómo se pueden incorporar las creencias, las tradiciones y los enfoques indígenas de sanación en el control del dolor y en la prevención y el tratamiento de la adicción. Muchos centros están desarrollando nuevas intervenciones o adaptando las que ya existen y evaluando su eficacia en sus comunidades. Por ejemplo, un centro en Wyoming está evaluando cómo los enfoques complementarios y alternativos existentes para tratar los trastornos por consumo de sustancias y el dolor, combinados con prácticas tradicionales, pueden mejorar los resultados en personas que se están recuperando de una adicción. Otro centro en Oklahoma busca identificar en qué puntos su sistema de atención médica pierde contacto con los pacientes con dolor que atiende, a fin de determinar oportunidades para que continúen siendo tratados. Otros centros están poniendo a prueba intervenciones combinadas para los trastornos por consumo de sustancias y la prevención del suicidio, entre otras iniciativas.

Los grupos de trabajo también analizaron cómo prevenir daños a nivel comunitario, al velar por que los datos generados a través del programa N CREW solo estén disponibles para personas que los utilicen de manera responsable. Para muchas tribus y organizaciones que prestan servicios a las poblaciones indígenas, esto empieza al recuperar el control sobre sus propios datos y al ampliar el acceso a la información de forma general. Las tribus y las organizaciones que prestan servicios a las poblaciones indígenas están desarrollando la infraestructura necesaria, incluidos sus propios sistemas seguros para la captura electrónica de datos de investigación (REDCap, por su abreviatura en inglés), para almacenar los datos internamente, en vez de dejarlos en instituciones externas, sentando así las bases para sus proyectos de investigación.

Esta propiedad de los datos y las inversiones destinadas a aumentar el acceso de aquellas personas que lo necesitan ya están dando resultados en la atención médica. Una organización que presta servicios a las poblaciones indígenas en Nuevo México estableció vínculos entre los datos de salud conductual y un registro tribal para generar cálculos en tiempo real sobre las sobredosis de opioides y el síndrome de abstinencia neonatal. Asimismo, un centro en Utah utiliza el procesamiento del lenguaje natural para identificar a pacientes con trastornos por consumo de sustancias a partir de los datos de los expedientes médicos, lo que ayuda a cerciorarse de que se identifique a las personas que necesitan tratamiento y estas se pongan en contacto con los servicios correspondientes.

La fase inicial de planificación del programa N CREW ya está por concluir y se ha previsto que la segunda fase, la de implementación, comience en 2027. Esta etapa continuará centrándose en el desarrollo de capacidades e infraestructura, mientras, al mismo tiempo, apoya proyectos de investigación que las comunidades deseen priorizar. Los proyectos adjudicados se encuentran en una lista en inglés disponible al público.

Las soluciones sostenibles a la crisis de los opioides surgirán al empoderar a quienes resultan más afectados, para que así encuentren las soluciones que funcionen mejor, según sus tradiciones y necesidades. Al respecto, el Dr. Donald Warne (oglala lakota), codirector del Centro para la Salud Indígena de Johns Hopkins y líder de otro proyecto piloto del programa N CREW, señaló lo siguiente: "En realidad, nuestros pueblos han sido investigadores, médicos, sanadores, educadores y evaluadores durante miles de años. Simplemente teníamos metodologías diferentes". El Dr. Warne también afirmó que el programa N CREW ofrece los recursos necesarios para realizar investigaciones y abordar la adicción y el dolor en las comunidades indígenas de una forma más sólida y eficaz, al incorporar sus propios conocimientos y fortalezas.