Los intereses comerciales contribuyen al consumo de drogas y a la adicción

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Las ciencias biomédicas están prestando cada vez más atención a los determinantes sociales de la salud, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) define como “las condiciones en las que las personas nacen, crecen, trabajan, viven y envejecen, los sistemas establecidos para hacer frente a la enfermedad y el conjunto más amplio de fuerzas y sistemas que conforman las condiciones de la vida diaria.”¹ Los intereses comerciales suelen estar entrelazados con estos factores sociales y medioambientales, lo que ha llevado a la OMS y a otros organismos a reconocer la necesidad de estudiar y abordar los llamados determinantes comerciales de la salud.² Los intereses comerciales son un componente importante de los determinantes sociales de los comportamientos y trastornos adictivos.

Tres de los cuatro mayores contribuyentes industriales a la morbilidad y mortalidad mundiales son el alcohol, el tabaco y los alimentos ultra procesados (el cuarto son los combustibles fósiles).³ El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) calcula que más de 178.000 personas mueren cada año en Estados Unidos por enfermedades atribuibles al consumo excesivo de alcohol,⁴ y más de 480.000 personas mueren anualmente por causas relacionadas con el consumo de tabaco.⁵ Según el Centro para la Ciencia en el Interés Público, aproximadamente 678.000 personas mueren anualmente por enfermedades relacionadas con la nutrición y la obesidad (incluyendo cánceres, enfermedades cardiovasculares y diabetes de tipo 2) causadas por dietas poco saludables.⁶ Teniendo en cuenta que se calcula que en Estados Unidos mueren 3,27 millones de personas al año, la contribución a la mortalidad de sólo estos tres sectores comerciales es enorme. Los costes sociales y económicos también son enormes -más de 300.000 millones de dólares anuales, sólo en el caso del tabaco⁷ y se difieren en gran medida a otros sectores como la atención médica.⁸

Lo que tienen en común estos productos que causan enfermedades -incluidos los alimentos altamente refinados que contribuyen a la obesidad- es que activan el sistema de recompensa del cerebro de forma altamente reforzante.⁹ El éxito de estas industrias se ve maximizado por el hecho de que sus productos son capaces de provocar un consumo compulsivo, incluido un consumo que resulta en adicción. Teniendo en cuenta la función bien entendida de la recompensa en la motivación de nuestros comportamientos, las industrias existentes están impulsando productos novedosos para activar el sistema de recompensa del cerebro, y están surgiendo nuevos sectores industriales para sacar provecho de nuestra propensión biológica a participar en comportamientos de búsqueda de recompensa.

Se han hecho grandes progresos en la reducción del tabaquismo en Estados Unidos, lo que ha dado lugar a importantes mejoras en la salud, pero la industria del vapeo (o vaping) que está creciendo rápidamente, si no se regula adecuadamente, tiene el potencial de poner en peligro todo lo logrado. La explosión de la popularidad del vapeo en los últimos años ha provocado un fuerte aumento de la exposición a la nicotina, sobre todo entre los adolescentes y los adultos jóvenes, que son los más vulnerables a la adicción a la nicotina. Aunque se reconoce que es menos perjudicial que los productos del tabaco de combustión, el vapeo con nicotina se ha asociado, no obstante, a consecuencias adversas para la salud, como el aumento del riesgo de iniciación y dependencia del tabaco y la disfunción pulmonar y vascular. Los beneficios potenciales para la salud pública del vapeo como alternativa de reducción de daños al tabaquismo o como terapéutica para dejar de fumar es algo que es necesario sopesar frente a estos riesgos.

La industria del cannabis ha presentado nuevas oportunidades para que los intereses comerciales impulsen el consumo de drogas en todas las edades y grupos demográficos. Los productos de cannabis suelen ser vendidos en envases coloridos que imitan productos para niños, lo que los hace atractivos para los niños y los jóvenes. Los adolescentes expuestos al marketing del cannabis tienen más probabilidades de consumir la droga.¹⁰ La legalización del cannabis por parte de los estados y la diversificación de los productos de cannabis han provocado un aumento significativo del número de consumidores y de la cantidad de cannabis que consumen en EE.UU. Aunque las personas de 18 a 30 años tienen la mayor prevalencia de consumo de cannabis, el grupo de edad con la tasa de aumento más rápida es el de las personas de 65 años o más.¹¹ Este grupo de mayor edad está siendo el objetivo de la publicidad que publicita los supuestos beneficios terapéuticos del cannabis. Como estaba previsto, la expansión del consumo de cannabis y las dosis más elevadas utilizadas han dado lugar a un aumento del número de personas que sufren consecuencias adversas en su salud debido a estas exposiciones.

Los determinantes comerciales también tienen una función compleja en la crisis de sobredosis que actualmente es responsable de 108.000 muertes al año. En primer lugar, es bien conocido cómo algunas empresas farmacéuticas fueron directamente responsables de la comercialización agresiva de potentes analgésicos opioides con una conocida responsabilidad sobre la adicción a partir de finales de la década de 1990.¹² A medida que el acceso a los opioides legales se fue restringiendo, los mercados de drogas ilícitas, incluidos los cárteles de la droga con sofisticados modelos de negocio, intervinieron para proporcionar de forma eficiente la heroína en formas altamente purificadas y, más recientemente, opioides más potentes como el fentanilo.

El sector tecnológico también se ha revelado como un factor que contribuye a la adicción y a los comportamientos de tipo adictivo. No sólo se comercializan drogas lícitas e ilícitas en las redes sociales, sino que numerosos estudios han relacionado el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes con comportamientos de riesgo, incluido el consumo de sustancias.¹³ Las investigaciones del Estudio del Desarrollo Cognitivo y Cerebral del Adolescente (ABCD, por su sigla en inglés) muestran asociaciones entre las redes sociales y otras formas de tiempo frente a la pantalla y los peores resultados para la salud mental.¹⁴ El ciberacoso, que sufren casi 1 de cada 10 adolescentes,¹⁵ se ha asociado a un mayor riesgo de consumo de sustancias.¹⁶ Además, al igual que las empresas tabaqueras se dieron cuenta en el siglo pasado, las empresas de redes sociales están incentivadas a diseñar sus productos para que se utilicen compulsivamente y a comercializar esos productos entre los jóvenes que están preparados para convertirse en consumidores de por vida. De hecho, las pruebas emergentes indican que las redes sociales producen efectos que son al menos parecidos a la adicción, si no realmente adictivos. 

El comportamiento potencialmente adictivo en línea no se limita a las redes sociales. Las apuestas deportivas y las apuestas en línea son legales en cada vez más estados, con límites de edad de 18 o 21 años y más, según la jurisdicción.¹⁷ Esto ha proporcionado nuevas oportunidades a las empresas para aprovecharse de las personas vulnerables a la adicción a las apuestas. Los peligros de las apuestas en línea pueden ser mayores que los de las apuestas tradicionales en casinos físicos y salas de apuestas. Las investigaciones han demostrado que los mayores factores de riesgo de ludopatía están asociados a las apuestas que permiten la participación continua, una característica de muchos o la mayoría de las que ofrecen las apuestas en línea.¹⁸

¿Cómo puede la salud pública “adelantarse” ante estas industrias para mitigar los daños reales y potenciales que puedan causar? Las intervenciones políticas similares a las que se han aplicado con éxito al tabaco y al alcohol pueden ser instructivas. Por ejemplo, las leyes que prohíben fumar en los lugares de trabajo y las restricciones a la publicidad del tabaco han sido eficaces para reducir el tabaquismo y sus efectos en la salud.¹⁹ Más de 100 estudios han demostrado que el aumento de los impuestos sobre los cigarrillos produce reducciones significativas del tabaquismo, especialmente entre los jóvenes y las personas con menores ingresos.²⁰ Y elevar la edad mínima legal para consumir alcohol a 21 años ha salvado vidas, por ejemplo, gracias a la reducción de los accidentes de tráfico.²¹

Es necesario investigar para comprender cómo las enseñanzas extraídas de estas intervenciones políticas exitosas pueden ser aplicadas a otros ámbitos y estudiar el impacto de las políticas ya en vigor. Por ejemplo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha tomado medidas para restringir la venta y comercialización de vaporizadores de sabores, en parte para limitar la atracción que ejercen sobre los jóvenes, al mismo tiempo es necesario sopesar estas restricciones con los posibles beneficios para la salud pública de algunos adultos que fuman cigarrillos y que utilizan los cigarrillos electrónicos para alejarse de los productos de tabaco combustible.

Las enseñanzas extraídas del alcohol y el tabaco también se están aplicando a la venta, comercialización y fiscalidad de los productos del cannabis en los estados que han legalizado la droga para el consumo de adultos, pero las políticas varían mucho de un estado a otro. Un nuevo análisis de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina descubrió que los primeros esfuerzos de legalización han priorizado los resultados económicos sobre la salud pública.²² Se necesita mucha más investigación para comprender los riesgos potenciales y las aplicaciones terapéuticas del cannabis y para fundamentar enfoques políticos que minimicen los daños del cannabis, reduzcan las desigualdades sociales y raciales asociadas a su criminalización y garanticen un acceso seguro para las personas que pueden beneficiarse de su uso terapéutico.

La mejor forma de mitigar los daños para la salud de las redes sociales y las apuestas en línea es algo de que no se conoce mucho, ya que el territorio es aún más nuevo y los cambios se producen con mayor rapidez. Un dictamen del Cirujano General de EE.UU. sobre las repercusiones de los medios sociales en la salud mental recomienda que los responsables políticos elaboren normas de salud y seguridad para los usuarios jóvenes, incluido el refuerzo y la aplicación de restricciones de edad y la garantía de que las compañías tecnológicas compartan datos sobre las repercusiones de sus productos en la salud.²³ Pero aún no comprendemos todos los efectos de los distintos tipos de las redes sociales ni las formas en que algunas podrían ofrecer protecciones valiosas o podrían aprovecharse para hacerlo a través de medidas políticas que incentiven a las compañías tecnológicas a actuar en favor del interés público.

Ante la rápida expansión de las apuestas en línea, la investigación apenas está empezando a abordar posibles enfoques de reducción de daños, como las restricciones de edad, las limitaciones a la comercialización de productos de apuestas en línea, los algoritmos para detectar las apuestas problemáticas y la vinculación a intervenciones terapéuticas, entre otros.²⁴ Pero también aquí se necesita mucha más investigación para evitar que la adicción a las apuestas se convierta en una importante crisis de salud pública.

Ante la rápida expansión de las apuestas en línea, la investigación apenas está empezando a abordar posibles enfoques de reducción de daños, como las restricciones de edad, las limitaciones a la comercialización de productos de apuestas en línea, los algoritmos para detectar las apuestas problemáticas y la vinculación a intervenciones terapéuticas, entre otros. Pero también aquí se necesita mucha más investigación para evitar que la adicción a las apuestas se convierta en una importante crisis de salud pública.

Referencias

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