¿Por qué la adolescencia es una etapa crítica para prevenir la adicción a las drogas?
Como mencionamos previamente, el consumo temprano de drogas aumenta las posibilidades de que una persona se convierta en adicta. Cabe recordar que las drogas modifican el cerebro, lo que puede causar adicción y otros problemas graves. Por lo tanto, prevenir el consumo temprano de drogas o de alcohol puede servir de mucho para reducir estos riesgos.
El riesgo de consumir drogas aumenta sustancialmente durante las etapas de transición. En el caso de los adultos, un divorcio o la pérdida del trabajo pueden aumentar el riesgo de consumo de drogas. Para un adolescente, las épocas de riesgo incluyen las mudanzas, el divorcio de sus padres o el cambio de escuela.35
Cuando los niños pasan de la escuela primaria a la escuela media, deben hacer frente a nuevas situaciones sociales, familiares y académicas que les resultan difíciles. A menudo, durante este período se ven expuestos por primera vez a sustancias como los cigarrillos o el alcohol. Al ingresar en la escuela secundaria, pueden encontrarse allí con una mayor disponibilidad de drogas, adolescentes más grandes ya dados al consumo y actividades sociales en las que se consumen drogas. Cuando dejan la escuela secundaria y comienzan una vida adulta más independiente, sea en la universidad o en un ámbito laboral, también pueden verse expuestos al consumo de drogas, alejados ya de la estructura protectora que proveen la familia y la escuela.
Un componente normal del desarrollo adolescente es cierto nivel de toma de riesgo. El deseo de probar cosas nuevas y ser más independiente es sano, pero también puede aumentar la tendencia de los adolescentes a probar las drogas. Las partes del cerebro que controlan el juicio y la toma de decisiones no terminan de desarrollarse hasta pasados los 20-25 años. Esto limita la capacidad de un adolescente para evaluar correctamente los riesgos de probar drogas y hace que las personas jóvenes sean más vulnerables a la presión de sus compañeros.36
Dado que el cerebro todavía está en desarrollo, es más probable que el consumo de drogas a esta edad perturbe la función cerebral en zonas que son críticas para la motivación, la memoria, el aprendizaje, el juicio y el control del comportamiento.12
Los programas basados en la investigación, ¿pueden prevenir la drogadicción en los jóvenes?
Sí. La expresión basado en la investigación o basado en las pruebas significa que estos programas han sido creados sobre la base de pruebas científicas actuales, han sido rigurosamente probados y se ha comprobado que producen resultados positivos. Los científicos han diseñado una amplia gama de programas que regulan positivamente el equilibrio entre los factores de riesgo y los factores de protección para el consumo de drogas en las familias, las escuelas y las comunidades. Los estudios han demostrado que los programas basados en la investigación, como los que se describen en las publicaciones del NIDA Principios de la prevención del abuso de sustancias en la niñez temprana: una guía basada en la investigación y Prevención del consumo de drogas en niños y adolescentes: guía basada en la investigación para padres, docentes y líderes comunitarios, pueden reducir significativamente el consumo temprano de tabaco, alcohol y otras drogas.37 Además, si bien muchos factores sociales y culturales afectan las tendencias del consumo de drogas, cuando los jóvenes perciben el consumo como algo peligroso, por lo general reducen el nivel de consumo.38
¿Cómo funcionan los programas de prevención basados en la investigación?
Estos programas de prevención aumentan los factores de protección y eliminan o reducen los factores de riesgo del consumo de drogas. Están diseñados para distintas edades y se pueden usar en forma individual o en un entorno grupal, como la escuela o el hogar. Hay tres tipos de programas:
- Programas universales: se enfocan en los factores de riesgo y de protección que son comunes a todos los niños en un ambiente determinado, como la escuela o la comunidad.
- Programas selectivos: para grupos de niños y adolescentes expuestos a ciertos factores que aumentan el riesgo de que consuman drogas.
- Programas indicados: están diseñados para jóvenes que ya han comenzado a consumir drogas.
El estudio del cerebro joven
Aplicando la última tecnología de imágenes, se está llevando a cabo un estudio único en su tipo que arrojará perspectivas cruciales sobre los aspectos fundamentales de la adolescencia que moldean el futuro de una persona. En el marco del estudio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), patrocinado por el NIDA, los científicos observarán y analizarán de qué manera las experiencias de la niñez—entre ellas el consumo de cualquier droga—afectan el desarrollo del cerebro, cómo interactúan entre sí y con la biología en evolución del niño, y de qué modo afectan el desarrollo del cerebro y condicionan los resultados sociales, de conducta, educativos y de salud, entre otras áreas de su vida.
Economía de la prevención
Las intervenciones basadas en la investigación para tratar el consumo de drogas pueden generar ahorros para la comunidad en términos de costos médicos y ayudar a los individuos a continuar siendo miembros productivos de la sociedad. Estos programas pueden tener un retorno económico que oscila desde una pequeña cantidad hasta $65 por cada dólar que se invierte en prevención.39