Opioides

Los opioides son una clase de drogas naturales, semisintéticas y sintéticas que incluyen tanto medicamentos con receta como drogas ilegales como la heroína. Los medicamentos de venta con receta como la oxicodona (OxyContin^®), la hidrocodona (Vicodin^®), la morfina, la codeína, el fentanilo y otros se utilizan principalmente para el tratamiento del dolor. También pueden ayudar a tratar la tos o la diarrea. Sin embargo, al igual que los opioides ilegales, los opioides con receta pueden ser adictivos, sobre todo si se consumen de forma indebida.

Los opioides naturales, como la morfina, la codeína, el opio y la tebaína, se producen a partir de las vainas de las semillas de la planta de adormidera. Estas sustancias naturales también se conocen como opiáceos.

Los opioides semisintéticos, como la heroína y los analgésicos oxicodona, hidrocodona y oximorfona, se fabrican en laboratorios mediante un procesamiento químico de los opioides naturales.

Los opioides sintéticos, como el fentanilo, se fabrican completamente en laboratorios, sin ingredientes naturales.¹

Existen diferencias en la potencia de distintos opioides. Por ejemplo, el fentanilo es de 50 a 100 veces más potente que la morfina.² Esto significa que incluso pequeñas dosis de fentanilo pueden ser mortales. El fentanilo puede ser aún más peligroso cuando se mezcla con otras drogas. Esto puede ocurrir sin el conocimiento de la persona que las consume.³

Una vez que se consumen, los opioides entran en el torrente sanguíneo y viajan por el cuerpo hasta llegar al cerebro. Se unen a unas moléculas específicas llamadas receptores opioides en determinadas células nerviosas del cerebro, la médula espinal y de todo el cuerpo.^4,5

Estos receptores interactúan normalmente con moléculas naturales del organismo para regular funciones esenciales. Ayudan a controlar el dolor, regulan la respiración y contribuyen a las respuestas al estrés.⁶ Por ejemplo, los receptores opioides se encuentran en las células nerviosas que envían señales de dolor del cuerpo al cerebro. Cuando los opioides se unen a estos receptores, desencadenan cambios en las células nerviosas que pueden detener la transmisión de señales de dolor en la médula espinal. También embotan la percepción del dolor en el cerebro.⁵ Por eso los opioides son medicamentos eficaces contra el dolor.

Además, los receptores opioides se encuentran en regiones cerebrales conocidas colectivamente como el sistema de recompensa. Las moléculas de señalización similares a los opioides del propio organismo se unen a esos receptores. En respuesta a recompensas naturales, como la comida y las interacciones sociales, desencadenan procesos cerebrales que nos hacen sentir bien y nos hacen querer repetir los comportamientos saludables que nos ayudan a sobrevivir.⁷

Los principales efectos de los opioides son el alivio del dolor y sentimientos de felicidad y relajación. También pueden provocar cambios en el pensamiento, como dificultad para concentrarse o tomar decisiones.⁷ La rapidez con la que comienzan estos efectos depende del opioide consumido y de la forma en que se consuma. Por ejemplo, el fentanilo actúa más rápido que la morfina, y los opioides actúan más rápido cuando se inyectan o se inhalan en comparación con cuando se toman por vía oral.⁸

Tomar una dosis demasiado alta de opioides, o tomar opioides durante periodos de tiempo más prolongados, puede provocar efectos dañinos o incluso mortales. Para más información, consulte “¿Cuáles son los riesgos para la salud del consumo de opioides?”.

Los opioides son adictivos. Las personas pueden perder rápidamente el control sobre su consumo de opioides y necesitan seguir consumiéndolos para sentirse “normales”.

Las dosis altas pueden provocar una sobredosis. Los opioides pueden ralentizar la respiración hasta niveles potencialmente mortales. Como resultado, no llega suficiente oxígeno al cerebro. Esto puede causar graves daños cerebrales o la muerte.⁶ Esto es lo que ocurre durante una sobredosis de opioides.

El consumo de opioides, incluso según prescripción de un proveedor de cuidados de salud o sólo durante un breve periodo de tiempo, puede tener efectos negativos para la salud.

• Los medicamentos opioides pueden tener efectos desagradables, sobre todo cuando las personas los toman durante un tiempo prolongado. Entre ellos se incluyen estreñimiento, náuseas y vómitos, dolor de cabeza, mareos y somnolencia o problemas para dormir.^8,9
• Dependiendo de la dosis y del tiempo que la gente los consuma, los opioides pueden provocar cambios a nivel cardiovascular, como un ritmo cardiaco más lento, presión arterial baja, insuficiencia cardiaca y paro cardiaco.¹⁰
• Los opioides pueden deteriorar el sistema inmunológico, aumentando el riesgo de infección.¹¹
• El consumo de opioides, sobre todo en dosis elevadas o durante un largo periodo de tiempo, puede provocar cambios en el organismo de una persona que, de hecho, pueden hacerla más sensible al dolor.^12,13
• El consumo de opioides también se ha asociado a trastornos mentales como la depresión14 o la disfunción sexual.^15,16,17

Cuando se consumen opioides para tratar el dolor agudo o crónico, puede ser necesario sopesar estos riesgos potenciales frente a los riesgos para la salud asociados a un dolor no tratado o infratratado.¹⁸

Las personas que se inyectan opioides corren un mayor riesgo de contraer enfermedades causadas por virus como el de la hepatitis C o el de la inmunodeficiencia humana (VIH). También pueden desarrollar infecciones bacterianas que provocan la inflamación del revestimiento interno del corazón (endocarditis).¹⁰

El consumo de opioides junto con otras drogas aumenta la probabilidad de sufrir daños. Los riesgos para la salud asociados a los opioides, incluido el riesgo de sobredosis, pueden ser aún mayores cuando una persona consume más de una droga.¹⁹

El fentanilo se añade a menudo a drogas ilícitas y a pastillas falsas de fabricación ilegal. Estas pastillas pueden tener el mismo aspecto que medicamentos con receta como la oxicodona o las benzodiacepinas, pero en realidad contienen fentanilo. Dosis mortales de fentanilo ilícito también pueden mezclarse o venderse como otras drogas, como la heroína o la cocaína.^3,20,21

Una sobredosis de opioides se produce cuando una persona toma una dosis de droga superior a la que su cuerpo puede soportar. Los opioides afectan a los centros cerebrales que controlan la respiración. Cuando una persona toma una dosis elevada de un opioide, la respiración puede ralentizarse hasta niveles potencialmente mortales.⁶

Existen varias señales que pueden indicar que una persona está sufriendo una sobredosis y requiere atención médica inmediata:

• Inconsciencia o incapacidad para despertarse.
• Respiración lenta o débil o dificultad para respirar.
• Piel descolorida, de color morado, especialmente las uñas o los labios.
• Pupilas pequeñas y constreñidas “como puntos de alfiler” que no reaccionan a la luz.

Las personas pueden sufrir una sobredosis sin saber que han tomado dosis peligrosamente altas de opioides. Por ejemplo, las dosis mortales de fentanilo ilícito pueden mezclarse o venderse como otras drogas, como heroína, cocaína o pastillas falsificadas.^3,20,21

Los opioides están involucrados en la mayoría de las muertes de la crisis de sobredosis de drogas en Estados Unidos. Sin embargo, los tipos de opioides implicados han cambiado con el tiempo

• El uso indebido de opioides con receta dio lugar a la primera crisis de salud pública por opioides a partir de la década de 1990.²²
• A partir de 2010, la heroína estuvo cada vez más involucrada en las muertes por sobredosis.^23,24
• Una tercera fase, impulsada por los opioides sintéticos producidos ilegalmente, como el fentanilo, comenzó en 2013.²⁴
• Las muertes por sobredosis suelen relacionarse con múltiples drogas, y la gente no suele ser consciente de que las drogas ilegales contienen ingredientes ocultos. Por ejemplo, los estimulantes como la cocaína y la metanfetamina suelen venderse mezclados con opioides, incluido el fentanilo.^25,26 En los últimos años, más de la mitad de las personas que murieron por sobredosis tras consumir fentanilo habían tomado un estimulante como la metanfetamina.²⁷ La heroína o las pastillas con receta falsificadas también pueden contener fentanilo.³
• Las muertes por sobredosis entre adolescentes han aumentado considerablemente en los últimos años porque cada vez más pastillas falsificadas contienen fentanilo.^28,3
• El tranquilizante veterinario xilacina-también conocida como “tranq”-está cada vez más involucrado en muertes por sobredosis. Suele encontrarse en combinación con otras drogas, como el fentanilo de fabricación ilícita.^29,30
• Las nuevas sustancias psicoactivas y las drogas de diseño se han hecho más comunes en los últimos años y pueden añadirse a otras drogas sin que su consumidor lo sepa. Estas drogas emergentes también pueden contribuir a la crisis de sobredosis.
• Las muertes por sobredosis también pueden producirse por el consumo intencionado de varias drogas.³¹ Tomar más de una droga a la vez aumenta el riesgo de sobredosis porque los efectos combinados suelen ser más fuertes e impredecibles.¹⁹

Sí, los opioides son adictivos. Los opioides promueven una actividad cerebral que puede provocar cambios en el estado de ánimo y el pensamiento, incluso hacer que las personas se sientan felices y relajadas.⁷ Una persona puede seguir tomando opioides para intentar repetir esa experiencia. Sin embargo, el consumo repetido puede provocar cambios cerebrales que motiven a la persona a seguir consumiendo opioides, aunque experimente efectos perjudiciales.^7,24

• El consumo repetido de opioides también puede conducir a la dependencia, en la que el organismo de una persona se adapta a la presencia del opioide. Como resultado de la dependencia, el organismo sólo puede funcionar con normalidad cuando consume la droga. La dependencia hace que sea más difícil dejar de consumir drogas.
• Si una persona deja de consumir un opioide, puede experimentar síntomas de abstinencia como dolores musculares, calambres abdominales, agitación, ansiedad, náuseas y vómitos, escalofríos, diarrea, etc.^32,33 Para evitar los síntomas de abstinencia, las personas pueden seguir consumiendo opioides.
• Cuando el cuerpo de una persona se adapta a una droga, también puede responder cada vez menos a ella. Esto se conoce como tolerancia. Como resultado, una persona puede necesitar una dosis mayor de opioide o consumirlo más a menudo para conseguir los mismos efectos.³⁴ Esto les expone a un mayor riesgo de sufrir efectos negativos para la salud. Esto también puede ocurrir con los opioides recetados, incluso cuando se consumen según la prescripción de un profesional de la salud.

Los profesionales de la salud observan los síntomas de abstinencia y el nivel de tolerancia de una persona, entre otros factores, para determinar si una persona tiene una adicción a los opioides, es decir, un trastorno por consumo grave de opioides.

El trastorno por consumo de opioides es un trastorno médico complejo, crónico y tratable. Una persona a la que se le ha diagnosticado trastorno por consumo de opioides u otro trastorno por consumo de sustancias presenta un patrón de dos o más síntomas y comportamientos relacionados con su consumo de sustancias. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Quinta Edición (DSM-5) -un texto de referencia que utilizan los profesionales para diagnosticar los trastornos por consumo de sustancias- los detalla como:³⁵

• Consumir la droga en cantidades mayores o durante más tiempo del previsto.
• Querer reducir o regular el consumo de drogas de forma persistente.
• Pasar mucho tiempo obteniendo, consumiendo o recuperándose de los efectos de la droga.
• Experimentar un fuerte deseo de consumir la droga (ansia).
• No cumplir con obligaciones importantes en el trabajo, la escuela o el hogar debido al consumo de drogas.
• Continuar con el consumo de drogas aunque cause problemas sociales o interpersonales importantes.
• Reducir o interrumpir otras actividades debido al consumo de drogas.
• Consumir repetidamente la droga en situaciones en las que no es segura.
• Continuar con el consumo de drogas aun sabiendo que causa problemas físicos o psicológicos.
• Desarrollar tolerancia.
• Experimentar síntomas de abstinencia al dejar de consumir drogas.

En 2023, alrededor de 5,7 millones de personas en Estados Unidos padecían trastorno por consumo de opioides.³⁶

El trastorno por consumo de opioides es un trastorno médico crónico tratable. Las opciones de tratamiento incluyen medicamentos y terapia conductual.

Los medicamentos son el tratamiento estándar para el trastorno por consumo de opioides.³⁷ Los medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. incluyen la metadona, la buprenorfina y la naltrexona. Las investigaciones han demostrado que estos medicamentos pueden reducir el riesgo de volver al consumo de drogas y de muerte por sobredosis. Ayudan a las personas a permanecer en tratamiento y a llevar una vida normal.³⁸

El medicamento lofexidina ha sido aprobado para el tratamiento de los síntomas de abstinencia. Se ha demostrado que reduce el ansia y el riesgo de volver al consumo de drogas.^39,40

La terapia conductual para el trastorno por consumo de opioides es más eficaz cuando se ofrece junto con la terapia farmacológica. Varios tipos de terapia conductual pueden ayudar a las personas a seguir el tratamiento farmacológico. Estos tratamientos también pueden abordar problemas que no se tratan con estos medicamentos, como los problemas de salud mental coexistentes.⁴¹

El consumo de opioides y el trastorno por consumo de opioides no tratado durante el embarazo pueden dañar la salud tanto de la persona en embarazo como de su bebé. ⁴²

Las personas en embarazo con trastorno por consumo de opioides no tratado que no reciben una atención prenatal adecuada corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones graves y potencialmente mortales durante el embarazo.

Los bebés expuestos a los opioides antes de nacer tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de salud que incluyen el nacimiento prematuro y el bajo peso al nacer. También pueden experimentar síntomas de abstinencia tras el nacimiento, como irritabilidad, llanto, temblores o mala alimentación. Esto se conoce como síndrome neonatal de abstinencia de opioides (NOWS, por su sigla en inglés).⁴³

Los medicamentos para el trastorno por consumo de opioides son seguros y eficaces para las personas en embarazo. El tratamiento ayuda a prevenir los síntomas de abstinencia de opioides y reduce el riesgo de volver a consumirlos. Los medicamentos también ayudan a la persona en embarazo a recibir atención prenatal y a permanecer en los programas de tratamiento de la adicción, lo que conduce a mejores resultados en el embarazo tanto para la persona en embarazo como para su bebé.⁴⁴

La lactancia es segura para las personas que toman medicamentos para el trastorno por consumo de opioides y para sus bebés. La lactancia ayuda a la madre y al bebé a establecer un vínculo afectivo, y puede disminuir la gravedad del síndrome neonatal de abstinencia de opioides y mejorar los resultados de salud del bebé. La leche materna sólo contiene cantidades mínimas de los medicamentos para el trastorno por consumo de opioides que una persona puede estar tomando.^45,44

El NIDA financia cientos de proyectos de investigación con el objetivo de encontrar soluciones científicas que ayuden a poner fin a la crisis de los opioides y las sobredosis. Los estudios buscan comprender cómo los opioides afectan al cerebro y al cuerpo e influyen en nuestro comportamiento. Los investigadores también buscan mejores formas de prevenir y tratar el uso indebido de opioides, el trastorno por consumo de opioides y la sobredosis; reducir los daños asociados y ayudar a las personas a recuperarse.

El NIDA desempeña un papel destacado en la Iniciativa HEAL (“Ayudando a Poner Fin a la Adicción a Largo Plazo", en inglés) de los Institutos Nacionales de la Salud, un esfuerzo para desarrollar nuevas soluciones científicas a la epidemia de sobredosis, incluidos los trastornos por consumo de opioides y estimulantes, y la crisis del dolor crónico.