La mayoría de las personas que consumen tabaco comenzaron a hacerlo en la adolescencia, y quienes inician el consumo a edad temprana son más propensos a desarrollar dependencia de la nicotina y a tener problemas para dejarla.67 Según la Encuesta de Monitorización del Futuro de 2022, el 4% de los estudiantes de 12º curso, el 1,7% de los de 10º curso y el 0,8% de los de 8º curso consumieron cigarrillos en el último mes.12 Un análisis de la Encuesta Nacional sobre el Tabaquismo Juvenil (NYTS, por su sigla en inglés) de 2022 descubrió que el 11,3% de los estudiantes intermedios y secundarios reportaron haber consumido un producto del tabaco en los últimos 30 días, con tasas más elevadas entre los jóvenes que experimentaban altos niveles de angustia psicológica. Los jóvenes cuyos cuidadores ganaban salarios más bajos y los jóvenes de comunidades marginadas, como jóvenes lesbianas, gays y bisexuales y jóvenes transexuales, reportaron tasas de consumo de tabaco más elevadas.68 Otras investigaciones han revelado que el consumo liviano e intermitente de cigarrillos entre los adolescentes se asocia con el mismo nivel de dificultad para dejar de fumar que el consumo diario.69
Toda exposición de los jóvenes a la nicotina es preocupante. El cerebro de un adolescente aún está en desarrollo, y la nicotina tiene efectos en el sistema de recompensa del cerebro y las áreas del cerebro que participan en las funciones emocionales y cognitivas.70 Las investigaciones sugieren que los cambios relacionados con la nicotina en esas áreas del cerebro durante la adolescencia pueden perpetuar el consumo continuo de tabaco hasta la edad adulta.71 Estos cambios también contribuyen a una mayor tasa de trastornos por consumo de otras sustancias entre las personas que consumen tabaco durante la adolescencia, algo que a veces se denomina “efecto gateway” o de puerta de entrada.70,72
La salud mental, la opinión sobre el tabaquismo, la percepción de que los compañeros de escuela fuman y el consumo de otras sustancias son factores adicionales que pueden influir en el riesgo de que un adolescente fume y tenga dependencia de la nicotina.73 Los problemas emocionales —incluida la depresión74 y acontecimientos recientes negativos en la vida de la persona 75 — están asociados con el consumo de tabaco entre los adolescentes.
El tabaquismo de los compañeros y dentro de los grupos sociales es un factor ambiental importante que influye en el consumo de tabaco de los adolescentes; fumar en ámbitos sociales es un motivador más importante para los adolescentes que para los fumadores adultos.76
Es común que el tabaquismo en la adolescencia siga un patrón intergeneracional, el cual tiene influencias genéticas, epigenéticas y ambientales.73,77 Los datos de padres y adolescentes sugieren que la actual dependencia de la nicotina de los padres está fuertemente vinculada con el tabaquismo y la dependencia de los adolescentes. Otros factores —como la educación de los padres, su estado civil y su comportamiento— también influyen en el tabaquismo de los adolescentes.